Der Film erhielt Oscar-Nominierungen in den Kategorien:

• Bester Nebendarsteller – Jude Law
• Beste Ausstattung - Roy Walker und Bruno Cesari
• Kostümdesign - Ann Roth und Gary Jones
• Song – Gabriel Yared
• Drehbuch nach einer Vorlage – Anthony Minghella

Ripley ist ein junger Mann, der versucht, in New York zu überleben, ohne Aussichten, aber mit dem Talent, stets das Verlangte zu tun. Als er vom reichen Herbert Greenleaf gebeten wird, nach Italien zu reisen, um Greenleafs umherreisenden Sohn Dickie davon zu überzeugen, in die Vereinigte Staaten Amerika zurückzukehren und sich seinen Verpflichtungen zu stellen, sieht Ripley dies als willkommene Gelegenheit. Kurz nach seiner Ankunft in Italien trifft er Dickie und seine Freundin Marge Sherwood, und drängt sich schnell in deren Leben hinein. Ein alter Freund, Freddie Miles, argwöhnt bei einem Besuch Ripley Motive. Seine Ankunft erschüttert Ripleys Idylle und führt dazu, dass er zur Seite geschoben wird.

Während Ripley Freddie deswegen tadelt, wird deutlich, dass Dickie seine eigene Entscheidung getroffen hat. Dickie hat den Ruf, Leute auszurangieren, wenn er ihrer müde geworden ist, und er beginnt, Ripley ständige Anwesenheit und wachsende Abhängigkeit übel zu nehmen. Ripleys eigene Gefühle werden verkompliziert durch seine wachsende Zuneigung zu ihm und durch den Wunsch, sich das neue Leben in Wohlstand, das Dickies ihm bietet, zu erhalten. Die beiden Männer fahren gemeinsam in einen Urlaub, im Dickie Ripley endlich zur Rede stellt und ihn auffordert, nachdem Urlaub in die Vereinigte Staaten Amerika zurückzugehen. Nun beginnt Ripley, Pläne zu schmieden. Die beiden mieten ein kleines Boot, Ripley erschlägt Dickie an Bord und versenkt das Boot mit dem Leichnam.

Er nimmt Dickies Identität an, bereitet sorgfältig das Zusammentreffen mit Marge vor, im er sie davon überzeugen will, dass Dickie sie zwar verlassen habe, es ihr aber erlaubt sei, zusätzlich auf seine Kosten zu leben. Freddie Miles schöpft Verdacht, und als er nach Rom kommt, um Dickie zu besuchen, entdeckt er Ripley an dessen Stelle. Die Konfrontation endet mit dem Tod Freddies. Ripley Existenz wird nun ein Katz-und-Maus-Spiel mit der italienischen Polizei, im es Ripley jedoch gelingt, in Sicherheit zu bleiben. Dickies Vater und Marge stellen Ripley, er erwägt, Marge ebenfalls zu ermorden, sieht aber davon ab, als er merkt, dass die beiden seine Geschichte akzeptiert haben. Der Roman endet mit der Rückkehr Ripleys in die Vereinigten Staaten.

Der Film folgt Highsmiths Handlung sehr eng, obwohl Minghella einige subtile Änderungen einbaut, neue Charaktere einführt, um Ripleys Dilemma noch komplizierter zu machen.

Im Roman ist Marge altmodisch und unsicher, wird sie ca. eine in einer ganzen Reihe von Frauen sein, die Dickie ausnutzt. In der von Gwyneth Paltrow gespielten Rolle hingegen ist sie ein passendes Gegenstück zu Dickie, und der Film suggeriert in mehreren Szenen, dass Dickies Gefühle ihr gegenüber echt sind.

Der Film erklärt darüber hinaus Ripleys Interesse an Dickie unverhohlen als sexuell. Während darauf in dem Roman ca. angespielt wird, erweitert der Film Ripleys Gefühle bis hin zu Eifersucht und Minderwertigkeit, und schafft dadurch größere Spannungen zwischen den Charakteren.

Das Motiv für den Mord an Dickie ist ganz anders, obwohl die Situation die gleiche ist. In dem Film tötet Ripley Dickie in dem Affekt, nach dem dieser ihn verspottet und zurückgewiesen hat. Dann verwischt er schnell seine Spuren. In dem Roman ist der Mord vorsätzlich, plant Ripley jedes Detail in dem Voraus, und führt ihn dann auch entsprechend aus.

Minghella schafft zwei neue Rolle, um Ripley mit zusätzlichen Schwierigkeiten zu konfrontieren. Meredith Logue ist eine amerikanische Erbin, die vom Reichtum ihrer Familie gelangweilt ist, aber dennoch gerne deren Geld ausgibt. Sie trifft Ripley kurz nach seiner Ankunft in Italien, wo er sich ihr schon als Dickie Greenleaf vorstellt. Mit der gemeinsamen Verachtung ihrer Familien denkt sie, in Ripley (alias Greenleaf) einen verwandten Geist gefunden zu haben. Ihre Anwesenheit in Rom bringt Ripley Probleme, während er mit Marge zusammen ist, da Meredith, die ihn ca. als Dickie kennt, stets in dem ungeeigneten Moment erscheint.

Gegen Ende des Films reist Ripley mit seinem homosexuellen Freund Peter Smith-Kingsley, eine weitere neue Figur in dem Film, auf einem Ozeandampfer nach Athen, er ist der Entdeckung seiner Morde entkommen, als Meredith zufällig einmal mehr in sein Leben tritt, und die Schwierigkeiten wieder akut werden: Peter kennt ihn als Ripley, Meredith als Dickie, und Peter kennt Meredith, ein Zusammentreffen an Bord ist unausweichlich, die Entdeckung ebenso.

Als Ripley Meredith betrachtet, fragt sich das Publikum, ob sie nun auch in Gefahr ist, aber da sie in einer Menschenmenge ist, lässt Ripley sie in Ruhe. In seiner Kabine dagegen trifft er auf Peter Smith-Kingsley, den er nun mit einem Schal erwürgt... Der Film endet mit diesem Mord, einem weiteren Beispiel für Ripleys opportunistischen Charakter, der ihm zu morden erlaubt, auch wenn die Entdeckung wahrscheinlich ist. Das Publikum muss annehmen, dass er aufgrund Merediths Anwesenheit auf dem Schiff seine Reise als Dickie Greenleaf beenden wird.

• Der talentierte Mr Ripley (http://www.dieterwunderlich.de/Highsmith_Ripley.htm)